而苏威则几乎是一个和大隋王朝共始终的重臣。
苏威是西魏度支尚书苏绰的儿子，少年时即享有美名。北周晋公宇文护为了培植自己的势力，硬要把女儿嫁给他。苏威头脑很清醒，他看到宇文护专制朝廷，恐怕他一旦失势将会牵连自己，于是就隐居于山寺中，以读书为娱。后来朝廷又任命他为车骑大将军、仪同三司，不久又任命他为稍伯下大夫。可是苏威受宠不惊，每次都称病推辞，不肯受命。
苏威不是不想做官，他是在等待时机。
杨坚担任丞相后，高颎向他推荐苏威。杨坚就召见了苏威，通过交谈，杨坚认为他确实是人才难得，对他非常欣赏，并且留他在长安住了一个多月，准备委以重任，引为自己的左膀右臂。但这个时候，苏威又不愿意干了。原来他得悉杨坚有篡位之心，准备受禅代周，于是就逃归故里。
高颎认为苏威不识好歹，请求追回苏威，给他点颜色看看。杨坚回答说：“他这样做是不想参预我的事，暂且别管他。”
前面我们说了，苏威不是不想当官，相反，他还是个官迷。这从后来的表现可以看出来。他是害怕时局动荡，自己的小命没有保障。
及至杨坚接受禅位后，就征召苏威担任太子少保兼任纳言、度支尚书。苏威看到局势稳定了，就同意出来做官。为表示对他的信任，杨坚还追封他的父亲苏绰为邳公，让苏威承袭爵位。
当初，苏绰在西魏时，因为经常国用不足，所以制定的税收政策很是苛繁。颁行后，老苏也感到对不起天下百姓，他慨然叹道：“我今天所制定的重税法，就好像拉满的强弓，只是为了在战乱之世满足国用，并不是治平之世的作法。后世的君子，谁能把弓弦放松呢？”
苏威记住了父亲的话，就把这件事当作自己的使命。现在他担任了度支尚书，就奏请减免赋税徭投，尽量从轻从简。隋文帝认为他言之有理，就全部采纳了他的建议。苏威因此逐渐受到隋文帝的器重，和高颎一起掌管朝政。
隋文帝曾经恼怒一个人，想要杀死他。苏威就来到殿上进谏，文帝不听，要亲自出去杀掉那个人，苏威就挡在文帝面前不离开；文帝转了个弯想避开他，苏威就紧盯住不放，又上前拦住去路。于是文帝出气不成，又被苏威惹了一肚子气，于是咬牙切齿地拂衣返回宫中。
过了很长时间，文帝想通了，又出去召见苏威，致歉说：“你能够这样做，我就不用担忧了。”
作为奖励，文帝赏赐给他马两匹，钱十余万。不久，又任命苏威兼任大理寺卿、京兆尹、御史大夫，原来的官职仍旧。
治书侍御史梁毗认为苏威一身兼领五项职务，安于繁碎，眷恋于烦杂，没有想到举荐贤才接替自己，就上表弹劾他。隋文帝说：“苏威从早到晚孜孜不倦地勤奋工作，而且志向远大，抱负不凡，你为何突然提出要他让贤？”
他又对朝中百官说：“苏威如果没有遇到我，就无法施展他的抱负；我如果没有苏威，又如何能够推行安邦定国之道呢？清河公杨素虽然辩才无双，至于博古通今，辅助我宣扬教化，就远不能和苏威相比。苏威如果遭逢乱世，肯定会像南山四皓那样隐居避世，岂能轻易使他屈服出仕！”
这里我们要解释一下文帝说的“南山四皓”。
“南山四皓”也称“商山四皓”，他们是秦朝的四位博士：东园公唐秉、夏黄公崔广、绮里季吴实、甪里先生周术。他们原来是秦始皇时七十名博士官中的四位，后来隐居于商山。因为他们须发皆白，故被称为“商山四皓”。后来，秦朝灭亡，汉朝建立，汉高祖刘邦久闻四皓的大名，曾派人请他们出山为官，但被拒绝。他们宁愿过清贫安乐的生活，还写了一首《紫芝歌》以明志向，歌曰：“莫莫高山，深谷逶迤。晔晔紫芝，可以疗饥。唐虞世远，吾将何归？驷马高盖，其忧甚大。富贵之畏人兮，不如贫贱之肆志。”
“南山四皓”的故事首见于《史记·留侯世家》，后人又用“南山四皓”来泛指有名望的隐士。
苏威自己很有才学，但却十分轻视知识，看低教育。他曾经对隋文帝说：“我的父亲经常告诫我说：“只要熟读《孝经》一书，就足以安身立命，治理国家，哪里用得着读很多的书？”
隋文帝深表同意。文帝后来关闭学校，毁灭教育，也与苏威这个狗屁论调有关。当然，这句不着调的话，后来也成为他不诚实的证据。
前面我们说了，高颎是举荐苏威的伯乐，为了让这个过去的部下放手去干工作，高颎甚至于曾经上表请求辞职，要把位子让给苏威。隋文帝本要想成全他让贤的美名，但后来一想，高颎也是治国良才，弃置不用实在可惜，于是就没有同意。高颎和苏威同心协力，朝中政事无论大小，文帝都先和他们商议，然后才公布实行。史书上说，“两人同心协赞，革命数年，天下太平”。
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