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清澜郡的局势，如同即将沸腾的油锅，表面平静，内里翻滚。
西河村的“告四方书”和随之而来的商业试探，像几滴冷水溅入油锅，激起了更剧烈的反应。周文昌的政令很快在郡城范围内显露出威力——几家原本悄悄派人接触西河村的商铺，要么掌柜“突然患病”，要么铺面被税吏以各种理由刁难罚款，更有甚者，夜里被泼了粪、砸了窗。消息传出，再无人敢明面上与西河村扯上关系。
郡城码头，对挂着“西”字或从上游方向来的船只，盘查变得格外严厉，动辄扣押、罚款，拖延卸货时间。原本答应与西河村“互助”的两个下游小码头，也相继传来消息，说是“上面打了招呼”，暂时无法合作，语气惶恐。
就连黑水镇，压力也骤然增大。王管家派人秘密传信，说郡守府已经派了税官和巡检司的人常驻黑水镇，名为“督导商贸，严防匪类”，实则是监视黑水镇与西河村的往来。黑水镇的船再想往上游运货，变得困难重重。
一时间，西河村仿佛被一只无形的大手扼住了喉咙，刚刚打开的对外通道，迅速收窄、冻结。
“这是要困死我们，用官面上的手段，慢慢勒紧绳子。”议事堂里，林清脸色阴沉，将几份最新的情报汇总放在桌上，“不仅掐断了我们大部分对外的生意，连黑水镇这条线也受到了严密监控。长此以往，我们就算有再多的砖瓦石料，运不出去，换不回粮食、铁器、盐，村子迟早会被拖垮。”
赵铁山一拳砸在桌上，木屑飞溅：“他娘的！有本事真刀真枪来干！玩这些阴的！肖先生，咱们不能坐以待毙！我带人，夜里摸进郡城，宰了那周扒皮！”
“胡闹！”肖扬呵斥道，“宰了周文昌容易，然后呢？等着朝廷大军，或者州府高手来剿灭我们？我们现在是民，不是匪！动手杀官，那就是反，正好给了他们光明正大剿灭我们的借口！”
“那怎么办？就这么干等着？”赵铁山不服。
“当然不是。”肖扬走到地图前，手指在代表清澜郡城的标记上点了点，“周文昌用官面上的力量封锁我们，这是阳谋，很难硬破。但阳谋之所以是阳谋，就是因为它堂堂正正，利用了规则。我们要破局，就不能只想着硬碰硬，得在规则之内，或者……规则的缝隙里，找到出路。”
“规则的缝隙？”林清若有所思。
“周文昌能封锁郡城，能影响下游。但他能封锁整个怒江上下游吗？能封锁所有想赚钱的人心吗？”肖扬目光投向地图上游，更广阔的区域，“我们的货，紫霄宗需要，黑水镇需要，甚至郡城里那些被压制的商铺，其实也需要。只是现在被周文昌的威势吓住了，不敢动。”
“我们需要一条，周文昌的手伸不到，或者不敢轻易去伸的……新路。”肖扬的手指，沿着怒江向上游滑动，越过了紫霄宗所在的区域，继续向上，指向了那片地图上标注模糊、象征着未知与蛮荒的——“苍莽群山”。
“上游？”林清和赵铁山都愣住了。怒江上游，水流更加湍急，险滩密布，人烟稀少，只有零星的一些土著部落和猎户，文明程度极低，几乎不与外界通商。去那里找路？
“不是去找土著做生意。”肖扬摇头，手指在地图上某个点停住，“是这里。”
他点的位置，在怒江一条不起眼的支流汇入处附近，地图上只标记了一个小小的、几乎看不清的名字——“落星滩”。
“落星滩？”林清仔细回忆自己带来的资料和沿途打听的消息，“好像……是个非常偏僻的小渡口，据说因为滩险水急，早年有运矿石的船在那里沉过，死了不少人，被视为不祥之地，已经荒废很多年了。只有一些胆大的渔夫和采药人偶尔会去。肖先生，那里有什么特别的？”
“我让‘夜不收’的人，分头打听过。”肖扬缓缓道，“落星滩虽然滩险，但那里有一条几乎被遗忘的、通往山里的小道。据说是早年开矿的矿工踩出来的，可以绕过最险的一段江面，通到上游另一条水势相对平缓的支流——‘白沙河’。沿着白沙河往上，可以抵达‘百蛮山’的边缘地带。”
“百蛮山？”赵铁山倒吸一口凉气，“那里可是生番野人的地盘！听说里面瘴气弥漫，毒虫猛兽无数，还有吃人的生番部落！去那里不是找死吗？”
“风险和机遇并存。”肖扬目光锐利，“百蛮山虽然凶险，但物产丰饶。珍贵的木材、药材、兽皮、矿石……甚至可能有一些我们听都没听过的特产。更重要的是，那里不在清澜郡的管辖范围内，甚至不归任何一郡一州管辖，是真正的化外之地！周文昌的手，伸不到那里去！”
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