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宣和三年冬，十一月十七，夜。
江宁府衙后宅的书房内，灯烛通明。陈砚秋伏案已久，面前的文书堆积如山，皆与镇江钱百万失踪案、太湖“墨祭”之约，以及近日润州科举整顿司收到的数十桩陈年舞弊申诉有关。烛火将他紧锁的眉头和眼下的青黑映照得格外清晰。白日里，他又亲自提审了那名行刺未遂的“文渊社”刺客，对方依旧咬紧牙关，只字不吐，但那阴冷的眼神和耳后的刺青，已足够说明许多问题。
窗外寒风呼啸，卷过屋瓦，发出如泣如诉的声响。更漏指向亥时三刻。
轻微的叩门声响起。
“进来。”陈砚秋未抬头，以为是仆役送宵夜。
门被轻轻推开，进来的却是陈珂。他穿着厚实的青色棉袍，手里端着一个黑漆托盘，上面放着一只青瓷盖碗，热气袅袅。
“父亲。”陈珂轻声唤道，将托盘放在书案一角，“母亲让厨下炖了参芪乳鸽汤，嘱咐您务必用一些。”
陈砚秋这才抬起头，揉了揉酸涩的眉心，看着儿子。陈珂的神情沉静，目光却不像往常请安后便退下，反而在那卷摊开的《庆历科举得失略论》手稿和旁边几份墨迹未干的审讯摘要上停留了一瞬。
“放这儿吧。”陈砚秋语气温和了些，“这么晚，怎么还没睡？”
“白日随父亲在签押房偏厅，看了些政和年间江宁府学的旧档，有些地方不甚明了，思索良久，仍无头绪，故想请教父亲。”陈珂答道，姿态恭谨，但眼神里确有一丝挥之不去的困惑。
陈砚秋瞥了一眼那盖碗，心中明了。苏氏炖汤是真，但让儿子此刻送来，恐怕也有让这父子二人独处交谈之意。自童试风波后，他忙于公务与危局，与儿子深入交谈的机会反不如从前。珂儿近来变化显着，他看在眼里，亦知这孩子心中定有许多翻腾的念头。
“坐下说。”陈砚秋指了指旁边的椅子，自己也暂且放下朱笔，端起温热的汤碗，浅啜一口。鲜甜的汤汁入腹，带来些许暖意，也驱散了些许疲惫。
陈珂依言坐下，却并未立刻发问，而是斟酌了片刻，才开口道：“父亲，孩儿今日翻阅旧档，见政和五年至七年间，江宁府学在册的生员名额为一百二十人，然实际领取膏火银米补贴者，常不足百人。账目显示，每年均有近三十人的份额或被‘暂扣’，或因‘告假’‘除名’而未发放。但奇怪的是，同期府学修缮房舍、增购祭器、支付教授束修等开支账目却异常清晰，甚至有几次超支，由‘乡绅乐捐’补足。”
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