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佩上那柄制式绣春刀的感觉，并非荣耀加身，而是如同被套上了一副无形的枷锁。刀身的重量提醒着我新的身份，也压抑着心底那头属于战场、渴望咆哮的野兽。
没有休整，没有适应。出笼的“灰蛇”立刻被投入了黑暗的漩涡。
沈佥事交给我的第一项任务，看似简单，却透着北镇抚司一贯的阴冷风格。
京城南郊，有一个叫“三河集”的漕运码头，鱼龙混杂，是南来北往货物和信息的中转地。近日，码头的一个小税吏莫名暴毙，初步查验是失足落水。但死者生前曾与同僚醉酒后吹嘘，说自己“发了一笔横财，即将调任好缺”，且其死后，家中并无多余财物，反而欠了些赌债。更蹊跷的是，其平日记录漕粮入库的一本私账，不翼而飞。
此事本微不足道，甚至不够资格呈报刑部。但北镇抚司的线报却注意到，几乎在同一时间，户部一名分管漕运的小主事，其在外包养的外室家中，夜间曾遭毛贼光顾，似乎什么也没偷，只是惊扰了女眷。
两件事看似风马牛不相及，但沈佥事却将其联系到了一起。
“你的任务，”沈佥事的声音在地下密室中显得格外冰冷，“潜入三河集，查明税吏死因。找到那本私账。判断此事是否与户部那位王主事有关。若有牵连，查明其性质。必要时，”他顿了顿，递给我一个小巧的、装着无色液体的琉璃瓶，“让其‘闭口’。记住，你是失足落水，或是遭遇劫财害命，与朝廷命官无关。”
我瞬间明白了。税吏可能掌握了某种关于漕运的、对王主事不利的私下交易证据（那本私账），并试图敲诈，结果被灭口。而王主事担心税吏还留有其他副本或告知了他人，又派人去其家中搜寻，甚至可能也担心外室那里有不妥，才有了那次“毛贼光顾”。
北镇抚司要的，不是为民伸冤，而是确认这件事是否会牵扯到更高层的官员，引发不必要的波澜，或者……反过来，能否握住王主事的某个把柄。
我接过琉璃瓶，瓶身冰凉刺骨。
“属下明白。”我的声音没有任何起伏。
换上粗布衣裳，脸上涂抹些灰尘，收敛起所有经过训练形成的锐利眼神，我化身成一个投亲不遇、暂时在码头找活计糊口的落魄青年。
三河集果然混乱不堪。漕船密密麻麻，苦力号子声、监工斥骂声、商贩叫卖声混杂在一起，空气中弥漫着河水腥气和汗臭味。我很容易就混入了搬运零工的队伍，扛着沉重的麻袋，低头干活，耳朵却捕捉着一切有用的信息。
税吏的死，是工人们闲谈时的谈资，大多认为是喝多了失足落水，也有人隐晦地提及他最近赌运亨通，似乎发了财。
通过几日的观察和小心打探，我锁定了一个目标——税吏生前的一个酒肉朋友，也是码头的一个小管事，姓孙。此人好酒，且胆小心虚。
在一个雨夜，我尾随孙管事到他常去的一家小酒馆。在他喝得醉醺醺出来解手时，我如同幽灵般贴近，一把冰冷的匕首抵在他的腰眼，另一只手捂住了他的嘴，将他拖入漆黑的巷弄深处。
“税吏老吴怎么死的？说实话，饶你狗命。”我压低了声音，模仿着江湖混混的腔调，匕首微微用力。
孙管事吓得魂飞魄散，酒醒了大半，尿了裤子，结结巴巴地全招了。
果然如沈佥事所料。老吴确实发现了一笔王主事通过虚报漕粮损耗进行的贪污，记录了私账，并以此敲诈了一笔钱。他酒后向孙管事吹嘘过，但没给看账本。王主事付了一次钱后，大概心生杀意。老吴死前那晚，并非独自喝酒，有人看见王主事的一个远房侄儿（在码头当巡丁）曾与他在一起。
“账……账本……老吴说藏在他相好……翠姑……的床板缝里……”孙管事涕泪横流地交代。
翠姑，是码头附近的一个暗娼。
问清地址后，我一记手刀击晕了孙管事，将他扔进垃圾堆。以锦衣卫的手段，他醒来后绝不敢声张。
潜入翠姑那简陋的住所并不难。在她惊恐的目光中，我轻易地找到了那本藏在床板下的、密密麻麻记录着数字和暗语的私账。
翻看账本，里面清晰地记录了王主事贪污的手法、金额以及几次“封口费”的支付。证据确凿。
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