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出了京都城往东三十里有个小镇，河道交汇，柳润叶酥，名为清水镇，颇具江南风味。
这里的房屋临河而建，修建的紧凑矮小。因离得京都城远，少有朱门权贵在此安宅，住在这儿的，大多是平民百姓，也可以说，是贫民百姓。
唐阮简单介绍了一下清水镇的情况，就引着乔笙下车。
清水镇多为石子路，窄小曲折，仅容二人并肩而行，马车是进不去的。
三更半夜听到妇人的凄厉惨叫，唐阮和乔笙都是路见不平之人，遇上了自然不可能装作不知，遂下车一探究竟。
夜黑，无风，偶有野猫发.情.求.偶，叫声尖利似婴儿啼哭，竖耳细听，隐约可以分辨出一声声断断续续的啜泣。
碎石小路很不好走，虽然有侍卫在前各提一只灯笼开路，烛光到底是微弱了些，乔笙一时不慎，踩上一颗凸起的的小石子，脚下一滑，身子一歪，还没等她反应过来，小臂上就有人扶了一把，速度之快，像是早已等候多时。
愣怔间，手心突然一暖。低头看，便是两手交握，肌肤相触。
唐阮握得很用力，怕她又要滑倒了似的。
乔笙浑身一僵。
阿爷阿娘死后，她从未与人这样亲昵过。哪怕从前和周琼在一起，也是处处拘束，从不敢逾越男女大防。
唐阮浑然不觉此举有什么不妥，牵着乔笙的手继续向前走，道：“半夜三更，此声怪异。我们离得近些，一会儿好有个照应。”
“照应？”
“嗯。比如有些话不好说出口，姐姐用力握一下我的手，我就知道了。”
他的话，总是那么的有理，全是歪理。
偏偏乔笙于口舌上从来都不是他的对手，就想，寻常姐弟感情好些也是有的，牵个手而已，正常，正常。
便由他牵着，寻声而走。
他们停在了一排低矮的茅草房前。黑乎乎的，远看犹如一堵矮墙。
这些房屋比先前那些更为矮小，以唐阮的身高，一脚跨进去，脑袋就擦着房梁了。
尚未走近，便听有骂声传来：“要是明早姓薛的还不露面，这屋子，就归我们处置！”
另一人接道：“可要是咱们收了这屋子，薛大娘又住哪儿？”
屋里还有一人：“对啊对啊，好歹同窗三载，一同读了多少圣贤书，咱们怎么也不能干这种欺人老母的事啊！”
最开始那人驳道：“是姓薛的不仁不义在先，拿了咱们的银钱却半支火烛都没给咱，口口声声说什么‘叫人骗了’。哼，我看他就是卷了咱们的银子当‘敲门砖’去了！”
一个带着愠气的声音斜插进来，鼻音很重，还带着点哭腔，大概就是先前一直在啜泣的妇人，也就是他们口中的“薛大娘”了。
“你们胡说！俺家清儿走路捡着钱都不会私自昧下，找不着失主就给菩萨捐了功德，这样的人你说他坑你们的钱？俺呸！”
“薛大娘，”开头那人毫不客气，“路上捡的几块铜板他自然看不上眼，可咱们这是几十两白银，拿去当了敲门砖，就能弄个进士回来，诱惑这么大，怕是佛祖降世也忍不住要还俗了吧？”
同伴似乎还想劝，刚起了个头，就叫那人呵斥住：“你当姓薛的只欠了咱仨？这屋子明日要不处置喽，有的是人来抢，到时候你们一块铜板也甭想拿回来！”
听见可能分文无收，另两人闭了气，算是默认霸房抵债之举了。
袁驰在外总结到：“听起来，是姓薛的秀才拿了同窗的钱去买火烛，结果叫人骗了，火烛没买到还欠了一屁股债，眼看着还不上，自个儿人跑了，留下老娘来应付债主。啧，圣贤书都读到狗肚子里去了。”
姓薛的，秀才，火烛，被骗……这几个字眼连在一起，乔笙蓦地想起重华客栈里一个袖口打着补丁的布袍青年。
她对唐阮道：“这人我认识。”
鬓发斑白的老妇岂能对抗得过正值壮年的男子，四人话不投机，挑头那人失了脾气，老妇原先坐在木板床上，叫他连拉带扯，咕噜滚下地，擦着泥地摩出去一臂远。
忽听门外传来一声：“住手。”
木门老掉了牙，一推，吱呦一声，如魔音贯耳。
袁驰率先进去，手里的灯笼照亮了漆黑的小屋，里头除了一桌一床，别无他物，可以说简陋的狠了。
他上前，一掌拍开扯着老妇的那只手，实在憋不住，骂了句：“三个大男人欺负人家老娘，啧，圣贤书都读到狗肚子里去了。”
听他骂的又是这一句，只不过对象换了，贺丘心里一阵无语。
挑头那人生的高瘦，刚要横，就看见一双倩影步入门内，一蓝一白，俱是锦衣华服，不知是何身份，登时就泄了气，只哼道：“欠债还钱，天经地义。”
唐阮不欲多言，直接开门见山：“方才你们说的‘敲门砖’是何意？”
有个瘦瘦小小的青年张了张口，就叫挑头的那个拍了一掌，一斜眼，咄咄逼人：“不知阁下问这个做什么？”
唐阮一挑眉，“说了，我替薛秀才还你银子，十倍。”
挑头那人两眼一转，“告诉你也无妨。入京后有人告诉我们，国子监有位姓郭的教书先生，文章经他指点，必能榜上有名。只是想要见他一面，需得先交五十两银子，我们管这叫‘敲门砖’。”
说完，他向下一拉嘴角，很是不屑，“哼，真可笑，敲门砖敲门砖，比的不是才学而是那些黄白之物，这大魏朝堂还真是……”话还没说完，那位瘦瘦小小的同伴就跳起来捂住了他的嘴。
再说下去，就是大逆不道了。
唐阮没追究他的口不择言，朝袁驰使了个眼色，扔了一袋银子过去。
“除了你们，他还欠了谁的银子？”
挑头那人想了想，“还有十几个吧，都是同窗，不过那些人欠的少，加起来也不过二三十两。”
“你去告诉他们，明日过来把银子领了，从此以后，薛秀才再不欠你们什么。”
三人拿了银子，该说的也都说了，唐阮瞥他们一眼，嗤道：“还不走？怎么，舍不得这间房？”
正说着，手心一痒，乔笙紧挨在身侧，微不可察地用力握了握他的手。
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