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张管事气急败坏，乔笙却在眸子里含着笑，不语。
乔阮倒是站起来，抱臂向前走了两步，靠得张管事更近了些，脸上依旧挂着笑，却是皮笑肉不笑：“张管事这话就不对了。县令大人叫您老人家来找我姐姐，为的就是求个一儿半女。晚辈不过是眼明心亮，瞧出了问题关键，勤勤恳恳诚心诚意帮着县令大人拿主意，不知哪句话说错，竟让管事误会了去？”
“啧，以后咱们哪儿还敢随便提意见呐？罢了罢了，赶明儿晚辈就去嘱咐嘱咐左邻右舍的叔叔婶婶，省得他们日后拿些鸡毛蒜皮的小事儿去县令大人跟前儿叨扰！”
此话一出，乔笙忍不住笑弯了唇。
新官上任最重风评，又逢年关将近，正是百官考核之际。
当今官家尤其看重吏治，若是乔阮这么一闹，怕是这位县令大人有的头疼了。
张管事眼看亲事不成，也不坐了，站着说道：“罢了，来都来了，在下就再多说两句。来的路上在下也瞧见了，街上那些个灯盏确实不错，娘子制灯的手艺了得。不过娘子可知道‘胳膊拧不过大腿’这个道理？”
乔笙：“自然。”
张管事继续道：“在下打京都来，南宫家，乔娘子必是听过吧？”
突然一阵冷意袭来，丝丝凉气入骨，乔笙微不可察地一颤，“如雷贯耳。”
南宫家，家主南宫珞在十年前夺了京都灯魁，入宫面圣得“玉灯娘子”称号，掌皇城布灯一事，也算是半个女官。
有这么个厉害家主，可以说南宫家之于其他灯盏世家便如匪帮寨主之于其他小喽啰，便是咳嗽一声也极具震慑之力。
是个不好惹的主。
张管事像是操碎了心似的，苦口婆心道：“在下打京都来，听闻过了年关南宫家有意将铺子开到江淮来。南宫家主的手艺那可是得了官家青眼的，”他抱拳朝北拱手，“乔娘子不会自不量力到敢与南宫家分一杯羹吧？”
乔笙还没说话，乔阮站在一旁，抱臂玩味地看着张管事，啧叹一声，好似在说“老眼昏花，好赖不分”，又扬声对乔笙道：“姐姐，别听他的。南宫家做的东西我也见过，先前倒是觉得不赖，但和姐姐做的一比……哎，不是我自夸，他们做的也就比我差一点点吧！”
想起乔阮做的那只红灯笼，纵然镇定如乔笙也忍不住垂头笑起来，好在白纱覆面，也不至于叫人瞧见她失仪。
南宫珞的手艺她也是见过的，哪里就那样差了。
她抬眼正对上张管事那双急不可耐的双眸，真是个忠心的，不惜搬出南宫家相逼叫她知难而退，安心去内宅做个相夫教子的小妇人。
“张管事，您就姑且当小女子不自量力吧。实不相瞒，斗灯盛宴，小女子确实有意参加，不过……小女子意在京都灯魁，而非江淮。”
张管事的神色眨眼间变了几变。不似先前直白，开始耐人寻味起来，“乔娘子是想去与你那周员外郎长相厮守？”
听见周琼的官名，乔笙眸光微闪，张管事知是猜中了，继续言道：“在下在京都时也见过这位员外郎，真是青年才俊，年纪轻轻便高中榜首。可即便如此，也断没有刚上任便留用户部做员外郎的道理。娘子尽可打听一番，六部官员哪个不是从地方官熬了十几年才上去的。即便是唐国公，那也是从小卒做起，前两年从西迟人手里收复了俪、肃、祁三处失地，立了军功才受封。周少爷既非官家子弟却得如此殊荣，娘子可知为何？”
乔笙下意识地想堵上他的嘴，叫他不要说下去，心里也打起鼓来，强装镇定道：“不知。”
周琼进京赶考，至今已有一岁光景。当初离别时二人约定，不论高中与否，来年便成亲。可他一去便杳无音讯，她此番进京斗灯，除了圆儿时心愿，为的也是见他一面，好让彼此心安。
可如今……
她连连去信数封，皆如石沉大海。
张管事张了几次口，终是隐晦说了句：“他甚得户部尚书大人青眼，南宫家主亦对其另眼相看。”
怕乔笙仍旧执迷不悟似的，特意将“户部尚书”和“南宫家”说的极重。
“且不说这个，娘子可别忘了，离乡远行之人，还需县令大人开的路引，否则娘子连城门都甭想出去。”
若说先前两边还都打机锋，维持着面儿上的和谐，如今这般，可就是明目张胆的威胁了。
乔笙心里嘀咕起来。她一无靠山二无家财，年近二十亦不是貌美如花的二八少女，皮囊更不是万里挑一的美，且因着常年劳作，十指生满了厚茧，指骨也不如其他小娘子来得纤细可爱。
虽说人不可貌相，但从县令后院的热闹程度来看，他怎么也不会是个不瞧皮囊的。
怎得一来就看上她了呢！
她兀自琢磨着，眼前忽地出现一张契书，抬眼便瞧见张管事掐着一丝笑，“在下今夜就在县令府静候娘子。”
***
八口皮箱，动静到底太大。
也顾不得天寒地冻白雪纷纷了，窄小的乔家灯盏铺子门前，乌泱泱挤了一堆人，个个抄着手，嘴里冒着白气，哪怕冻得直跺脚都不肯走。
“诶，出来了出来了！”
张管事原先黑着脸，刚转过门露面，就已是另一幅笑面孔。
“瞧着管事大人心情不错，莫非乔娘子真成了县令大人的第二十九房小妾？”
“十有八九，那几口箱子不也没抬出来？看来是收下了。”
“之前还瞧着这小娘子和周家少爷浓情蜜意的，转眼就……哎！。”
“孙后生，你叹什么气，人家乔娘子聪明着呢，小员外郎和县令，叫我我也选——你你你，你拽我袖子作什么！”
“你个见钱眼开的老死鬼！人小姑娘这么些年一个人多不容易，没得叫你们这群臭老爷们一人一口唾沫星子糟蹋了！前两年又不是没有达官贵人赶着上门求娶，人家乔娘子答应了吗？要我说，人乔娘子才不稀罕什么钱啊权的，就你们这帮人，心脏，看人也脏！”
一群人，就这么吵起来了。
这些人，光明正大地吵，越说越难听，乔阮靠着内门板儿，自是听了个一清二楚。
幸好没叫姐姐出来送客。
他原是抱臂走在前头，远远撂着张管事，只是在出门时停下步子，叫张管事先出，为的就是看门口这些闲人能弄出什么流言蜚语来。
果然，不是什么好话。
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