春意正浓，初升的太阳将温暖的阳光洒满小院，在满山的青翠映衬下，江家小院显得分外干净素雅。
四月初二，今天是江安义起程赴考的日子，江黄氏早早收拾妥当，带着一家人在江知厚的牌位过了香，儿行千里母担忧，虽然已经叮嘱过多次，免不了再絮叨一次。
竹篱外响起马嘶声，一个粗豪的大嗓门响起：“安义，我来了。”
妍儿笑着奔出门，喊道：“郭大胖来了。”
竹篱门外马车前站着个胖子，圆圆的脸蛋、细长的眉眼，嘴唇淡淡的两撇字胡，长衫被肚子顶得隆起，正是一团和气郭怀理。
见到妍儿飞跑过来，郭怀理艰难地蹲下身子，一把抱起妍儿，笑道：“小妍儿越来越漂亮了，想不想胖哥哥。”从怀掏出包果脯塞到妍儿手。
江黄氏带着江安义、江安勇迎出来，郭怀理放下妍儿，躬身笑道：“见过婶娘，安义、小勇好。”
“多谢郭公子专程前来接义儿，路还请郭公子多多照应”
“婶娘放心”，不待江黄氏说完，郭怀理忙道：“你在家等好消息吧，时间不早了，我们该走了。”郭怀理来时听了一耳朵唠叨，见江黄氏又准备开始，急忙一拉江安义，转身向马车而去。
江安义拜别母亲，在家人的相送下了马车，鞭声一响，车轮“轧轧”，向着德州平府而来。新齐县距平府有二百里之遥，一路之有官道相连，路行人不绝，不时有装饰华美的豪车绝尘来去，身着黑色劲装的护卫骑着马护卫着长长的商队，道路两旁农田有人在劳作。
江安义的目光从那些弯着腰，脚沾满泥浆的身影掠过，如果不能考取秀才，自己可能要像他们一样在田间劳作了，自己本是农家子弟，对务农并无反感，但想到十年寒窗，家人为之付出更多，如果要回到起点，一切努力东流，实在是不甘。江安义暗握拳，成败在此一考，愿苍天不负苦人家。
平府如同一只蹲伏的巨兽，长长的城墙像手臂伸向远方，城楼之箭楼高耸，角楼森严，旗帜飘舞，一队队身着盔甲的士兵往来巡逻，透着州城的威严气象。
“坐稳了”，老王一声吆喝，江安义眼前一黑，马车驶进了平府的南城门洞，待重现光明时，喧闹的平府呈现在眼前：店铺林立，市招高悬摊铺两旁阵列，南北货物琳琅满目rn熙熙攘攘，骑马的，坐轿的，有挑担的，运货的，闲逛的
目不暇接之际，马车在一座客栈前停下，有伙计前招呼，江安义下了马车，见客栈悬着块匾：连升客栈。老王对着郭怀理道：“少爷，这家店还算干净，贡院在前面不远，在这住下吧。”
客栈里出出进进都是人打扮，郭怀理笑着对江安义道：“还算来得早，再过两天这一带别想找到住的地方。”想想也是，德州有四十七个县，参加院试的人估计有没有一千也有百，为了方便，大家肯定首选贡院旁的客栈，看这家客栈的名字“连升客栈”，肯定是为了讨赶考士子的口彩。
第二天，到府衙报履历、保状等，贡院在平府的东南，太守衙门在城正。有老王照应，考引即准考证很快发了下来，郭怀理是洪字六号，江安义是辰字十二号。考号依照千字排列，“天地玄黄，宇宙洪荒”，即第一列号舍第一个位置是“天字第一号”，郭怀理的号舍是第七排第六个。
离考试还有几天，街到处可以看到书生打扮的人，客栈的考生不是埋头苦读是凑在一起论议策，“之乎者也”声不绝于耳，整座客栈酸气冲天。
郭怀理是个顽主，在店里一刻也呆不住。次有郭掌柜陪着，放肆不得，这次老哥自己能做主，又带足了银两，哪肯委屈了自己。天一亮，拉着江安义去游山玩水，观光名胜。
江学义想和别的考生会会，刚有点迟疑，郭怀理一瞪眼，道：“小江，你可不要学那些临时抱佛脚的人，平时不努力靠这几天能读出花来。不如陪我一起开心下，这心情一舒畅，考试自然顺畅了。走走走，不走哥哥可生气了。”
江安义无奈，看在朋友的情分自己只得陪着，转念想想，郭胖子说的也有几分道理，何况还有好吃好喝好玩的，当舍命陪君子吧。
晚，醉秋轩，酒足饭饱。江安义擦着嘴巴对满嘴流油的郭怀理道：“郭哥，再过两天要进考场了，明天咱们歇一天？看看书？”
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